Dixième d'une famille de onze enfants, Ben Wallace originaire de l'Alabama (Etat où le racisme frise le fanatisme religieux) a vécu une enfance difficile.
En effet rien n'a jamais été facile pour celui qui est désormais le meilleur défenseur de la ligue en 2002 et 2003. Le déclic est en fait survenu lorsqu'il a rencontré Charles Oakley (star des New York Knicks à l'époque) : en effet à l'époque il organisait un camp basket à York dans l'Alabama. C'est ainsi que "Oak" découvre un Wallace certes un peu frustre mais terriblement combatif et volontaire.
Etant membre au lycée des équipes de basket, de football US, de base-ball et d'athlétisme (il fut consacré pour chacune des disciplines parmi les meilleurs de son Etat), il décide cependant sur une proposition d'Oakley, d'intégrer le Junior College de Cuyahoga CC à Cleveland. L'expérience fut riche aussi bien sur le plan personnel que sur le plan sportif. Wallace cumule en sophomore des moyennes de 24pts, 17rbds, 7ctres. Il est courtisé par de nombreuses universités de gros calibre mais décide de suivre Oakley (son mentor) qui lui conseille de rejoindre l'université de Virginia Union en deuxième division. A son arrivée à Virgiana Union, son coach Dave Robbins ne lui donne pas de temps de jeu. En fait Charles Oakley et Dave Robbins avaient décidé de le mettre en couveuse pour qu'il travaille son shoot et son analyse du jeu. Et c'est ce que Wallace fait, s'ajoutant en plus une charge de travail de musculation et des études en criminalité. Bien vite, Robbins lui donne du temps de jeu... Il ne sera pas déçu : 14,4pts et 9,5rbds de moyenne la première année et 12,5pts et 10,5rbds la seconde année.
Wallace pense avoir réussi à convaincre les recruteurs de la NBA.
Que nenni. Oublié de la draft 1996, Wallace est de nouveau contraint de se battre pour gagner sa place. Il fait d'abord un camp à Boston mais fait parti des premiers recalés. Il décide alors d'aller jouer dans un club italien mais revient au bout d'un mois, démoralisé.
C'est alors que Washington l'appel : il leur manque un 12ème homme. Wallace saisit sa chance dès le premier entraînement. Opposé dans la raquette au tandem Gheorghe Muresan/Juwan Howard, Wallace va déjà impressionné avec ses qualités en défense : il réalisera un énorme contre sur Muresan peu habitué du haut de ses 2m31 à un tel affront. Les Wizards l'engagent pour la saison, au minimum salarial. Wallace accomplit son rêve.
La suite, c'est une lente mais certaine progression. Lors de sa dernière année à Washington, en 1999, il devient même pivot titulaire avec des stats certes pas enthousiasmantes mais correctes (6pts; 8,4rbds; 2,0ctres en 27 minutes de jeu). Il acquiert surtout un sens aigu du rebond mais est toujours jugé trop limité en attaque.
Il est envoyé l'été suivant à Orlando où il se manifeste encore par son sacrifice pour le bien de son équipe. Il fut même l'une des pierres angulaires du succès du Magic en 2000 comme l'a souvent dit son coach de l'époque Doc Rivers.
Pourtant Orlando décide de se séparer de lui. Pour lâcher Grant Hill, les Pistons font des pieds et des mains pour récupérer en échange Ben Wallace. Pour ce dernier, l'occasion est donc belle pour se faire une place dans cette équipe en pleine reconstruction. Bien vite et en dépit de sa taille relativement petite (2m04) pour un pivot, il s'impose comme le centre attitré des Pistons. Mieux encore il fait aujourd'hui parti des meilleurs rebondeurs, contreurs et intercepteurs de toute la ligue (et il a bien entendu été élu officiellement meilleur défenseur lors des saisons 2002 et 2003 et officieusement lors de la saison 2004...)
Dans une ville marquée par l'épisode des "Bad Boys" de Dennis Rodman, Wallace est bien vite adopté malgré son affligeante médiocrité aux lancers (44% de réussite) et son apport offensif limité. Mieux, lui le pivot à taille réduite, l'anti-joueur de stats par excellence, le non drafté, termine chaque saison à l'une des premières places dans le scrutin populaire visant à élire le centre
